第二十一章・厄运接踵
北宋开宝七年（公元 974 年），华夏大地宛如一个巨大的棋局，各方势力在风云变幻中相互博弈。赵匡胤凭借陈桥兵变建立的北宋，已在统一之路上稳步前行，南平、武平、后蜀、南汉等割据政权相继在其凌厉攻势下土崩瓦解。而实力相对较强的南唐，此时已被北宋逼至绝境，陷入三面夹击的困境。
南唐后主李煜，这位才情出众却命运坎坷的君主，面对北宋的强大压力，内心充满了无奈与挣扎。为求自保，他表面上对北宋恭顺有加，频繁遣使向宋请受策封，以此来表明忠心，试图换取一时的安宁。但在暗中，他紧急将南唐兵力部署在长江中下游各战略要点，妄图凭借长江这道天险，抵御宋军可能发起的进攻。李煜心中清楚，一旦战争爆发，南唐将面临巨大的危机，可他又不甘就此束手就擒，只能在这微妙的局势中艰难地寻找生机。
宋太祖赵匡胤，心怀一统天下的壮志豪情，犹如展翅高飞的雄鹰，岂会容忍南唐偏安一隅。那句 “卧榻之侧，岂容他人鼾睡”，如同洪钟般响亮，鲜明地表达了他吞并南唐的坚定决心。为了实现这一宏伟目标，赵匡胤早在开宝七年五月，便下令在荆湖地区大规模建造大舰和黄黑龙战船数千艘。工匠们日夜忙碌，叮叮当当的敲打声不绝于耳，这些战船，将成为跨越长江天堑的关键工具，为架设长江浮桥提供有力保障。
同年九月，赵匡胤派遣使者前往南唐，要求李煜入朝。李煜接到旨意后，心中犹如十五个吊桶打水 —— 七上八下。他深知此去凶多吉少，一旦踏入北宋朝堂，恐怕再无自由可言，甚至性命都将岌岌可危。经过一番痛苦的思索，李煜最终以生病为由，果断拒绝了赵匡胤的要求。赵匡胤正愁找不到出兵借口，李煜此举无疑是正中下怀。他当即以此为辞，调集 10 余万大军，兵分三路，如汹涌澎湃的潮水般，气势汹汹地直扑南唐而来。
东路，吴越王钱俶被任命为升州东南面行营招抚制置使，率领数万兵马，从杭州北上策应宋军。同时，宋将丁德裕奉命监军，以确保吴越军的行动与宋军协同一致，紧密配合。中路，曹彬与都监潘美率领水陆军 10 万，从江陵出发，沿着长江浩浩荡荡东进。他们的战船遮天蔽日，旗帜在风中猎猎作响，宛如一条钢铁巨龙，向着南唐呼啸而去。西路，王明担任池、岳江路巡检、战棹都部署，其任务是牵制湖口的南唐军，为中路主力东进保驾护航。他如同一位忠诚的卫士，默默守护着主力部队的侧翼，确保其不受干扰。
开宝七年十月十八日，中路军曹彬部率先行动，沿江北岸迅速东下，同时命令八作使郝守溶率领舰船紧紧跟进。南唐军见宋军沿江而下，竟误以为是宋军例行巡江，丝毫没有察觉到危险的临近，未加丝毫阻截。就这样，曹彬军如入无人之境，顺利通过湖口。仅仅七天后，曹彬率军突然发力，如同猛虎扑食一般，一举袭占峡口寨。闰十月初五，池州守军还在睡梦中，便被宋军轻松拿下。十三日，宋军在铜陵与南唐军一部遭遇，双方随即展开了一场激烈的战斗。宋军士气高昂，奋勇杀敌，最终大获全胜，缴获战舰 200 余艘。此后，宋军乘胜追击，连克芜湖、当涂，一路势如破竹，直逼采石矶。在采石矶，宋军与南唐守军展开了一场惊心动魄的大战。宋军凭借勇猛的攻势和出色的战术，如同一把锋利的宝剑，击败南唐守军 2 万余人，俘获马步军副都部署杨收、兵马都监孙震等千余人，成功抢占这一战略要隘。随后，曹彬果断命郝守溶率兵丁工匠，在采石矶迅速架通跨江浮桥，为后续部队渡江提供了坚实保障。这座浮桥，如同一条钢铁纽带，连接起了长江两岸，为宋军的胜利奠定了坚实基础。
李煜得知宋军已突破防线，犹如五雷轰顶，内心充满了恐惧与绝望。他迅速派遣镇海节度使郑彦华率水军万人、天德都虞侯杜真领步兵万人，前去阻击宋军。然而，南唐军队仓促应战，在新寨与宋军遭遇后，很快便被宋军击败，溃不成军。士兵们四处逃窜，丢盔弃甲，场面一片混乱。与此同时，西路军于十一月十五日，成功击败鄂州的南唐守军 3000 余人；东路军则围攻常州，顺利攻占利城寨。战场上硝烟弥漫，喊杀声震天，南唐的防线在宋军的猛烈攻击下逐渐崩溃。
开宝八年正月初八，宋军全线出击，攻势愈发猛烈。黄州兵马都监武宁谦等率领部下渡过长江，一举攻占樊山寨；行营左厢战棹都监田钦祚率军大破溧水，击败南唐军万余人，斩杀其都统李雄。十七日，曹彬亲率大军，兵临南唐都城江宁城下。此时，南唐水陆军 10 余万人，前依秦淮河，背靠江宁城，列阵防守，试图凭借有利地形，阻挡宋军进攻。他们如同困兽犹斗，眼中闪烁着绝望与不甘的光芒，准备做最后的抵抗。
潘美见战机稍纵即逝，犹如猎豹发现猎物，不等渡河船只全部准备就绪，果断下令步骑兵涉水进攻。行营马军都指挥使李汉琼也率领部下迅速渡过秦淮河，他们以大舰载满芦苇，对南唐水寨发起火攻。一时间，火光冲天，喊杀声震耳欲聋，南唐军大乱。熊熊大火如同恶魔的利爪，吞噬着南唐的战船和士兵，数万人在这场火攻中丧生。宋军趁势而上，成功进逼江宁城下。不久后，南唐军不甘失败，再次组织反击，企图溯江而上，夺取采石浮桥，切断宋军后路。但潘美早有防备，如同一位经验丰富的猎手，率军再次击破南唐军，神卫都军头郑宾等被宋军俘获。战场上尸横遍野，血流成河，南唐的命运在这一刻似乎已经注定。
宋军围城数月，江宁城陷入绝境。城中粮食短缺，百姓们忍饥挨饿，疾病肆虐。李煜深知形势危急，犹如热锅上的蚂蚁，急忙调神卫军都虞侯朱令赟，率领湖口的 10 万兵马，火速赴援江宁。然而，朱令赟惧怕王明军从背后切断粮道，畏首畏尾，迟迟不敢东进。在李煜的再三催促下，朱令赟才于十月率兵 15 万，搭乘百米长的木筏和可容纳千人的大舰，从湖口顺流东下，企图烧毁采石浮桥，解江宁之围。
此时，长江正值初冬枯水期，水浅航道狭窄，大船无法并行。而且，屯驻独树口的王明军，按照赵匡胤的密令，在沙州多竖长木，伪装成帆樯，虚张声势。朱令赟见状，心中生疑，以为宋军设有伏兵，不敢贸然前进，行军速度变得极为缓慢，舰队行距也被拉长。二十一日，当朱令赟孤军乘大舰行至皖口时，突然遭遇宋行营都指挥使刘遇部的阻截。朱令赟急忙下令用火油攻击宋军战舰，宋军一时间陷入困境。然而，天有不测风云，风向突然转变，火势反向烧向南唐军。南唐军顿时大乱，不战自溃。混战中，朱令赟被烧死，战棹都虞侯王晖等被俘，数万件兵器被宋军缴获。这场突如其来的变故，如同一场噩梦，让南唐最后的希望彻底破灭。
此役过后，江宁城彻底成为一座孤城，援绝粮尽。李煜仍不甘心就此投降，再次遣使赴东京，请求宋军缓兵。但赵匡胤心意已决，以 “天下一家，卧榻之侧岂容他人鼾睡” 为辞，坚决予以拒绝。李煜感到自己仿佛置身于黑暗的深渊，无路可逃，心中充满了绝望与悲哀。
开宝八年十一月十二日，曹彬大军从三面发起对江宁城的总攻。李煜组织 5000 兵夜袭宋军北寨，试图做最后的挣扎，然而未能成功。二十七日，宋军终于攻破江宁城。城中守将呙彦、马诚信、马承俊等，在激烈的巷战中，宁死不屈，全部战死。他们用自己的生命捍卫着南唐的尊严，谱写了一曲悲壮的战歌。李煜见大势已去，无奈之下，只得奉表投降。至此，享国 38 年的南唐彻底灭亡，北宋在统一之路上又迈出了重要的一步。