第1章
在江南那片温润的土地上，有一个名为青莲的古镇，宛如一颗被岁月遗忘的明珠，静静地镶嵌在大运河之畔，依偎着浩渺无垠的太湖之滨。它就像一位在岁月长河里沉睡了千年的老者，身上每一道皱纹都沉淀着数不尽的故事，每一块砖瓦都诉说着往昔的繁华与沧桑。
在青莲镇中，浔溪如同一条轻柔的丝带，蜿蜒着将镇子沿着东西方向一分为二，南北两岸的人们的生活就被这条丝带巧妙地隔开，却又靠着一座座小石桥紧密地连接起来。那些小石桥，有的已经在岁月的磨砺下略显斑驳，桥身的石块被无数次的脚步和水流打磨得光滑无比。青莲镇就这么静静地卧在太湖与大运河之间，无数条水巷如同大地的脉络，承载着一艘艘乌篷船。乌篷船缓缓划过水面，船桨搅起的涟漪一圈圈地荡漾开来，晕染出一派恬静悠然的景色。
密布的水网，如同大地的血管，为古镇带来了第二个独特的景致——桥。青莲镇上的桥啊，多得就像夜空中密密麻麻的繁星，数也数不过来。这些桥形态各异，恰似一个个鲜活的生命，各自展现着独特的魅力。有宛如弯月的拱桥，优雅地横跨在水面上，桥洞与水中的倒影合成一个完美的圆；也有平实稳重的平桥，静静地卧在水上，任人踩踏，毫无怨言。有小巧玲珑的独孔桥，像一个孤独的行者，默默地坚守着自己的一方天地；更有多孔桥，像一串糖葫芦般横跨水面，桥孔下的水流湍急，仿佛在诉说着岁月的匆匆。还有那用石头堆砌而成的石桥，坚固无比，透着一股冷峻的气息；木质的桥散发着淡淡的木香，仿佛在讲述着古老的传说；亭桥和廊桥则像是水上的亭台楼阁，人们可以在桥上休憩、观景，欣赏这江南水乡的迷人风光。
水巷、古桥，再加上那些白墙黑瓦的民居，如同三位默契的伙伴，共同勾勒出古镇极具代表性的三大元素。若是从高空俯瞰，青莲镇就像是一幅大师肆意挥洒的泼墨山水长卷，一幅精美绝伦的江南水乡画卷，每一处细节都透着诗意与韵味。
青莲镇的富庶，就像一块巨大的磁石，散发着强大的吸引力。来自各地的商人如潮水般涌来，形形色色的人也汇聚于此。一些人看中了青莲镇极为便利的交通运输条件和重要的地理位置。青莲镇就像一个交通枢纽，通过大运河和发达的水路网络，可以将这片富庶的平原上，以及太湖所孕育的丰富物产，运送到任何一个遥远的地方。同时，也能把古镇所需的生活用品，哪怕是像煤炭这样不可或缺的物资运进来。
还有另一类人，他们如同嗅到花香的蜜蜂，被附近发达的蚕丝业吸引而来。这片平原的土质肥沃得如同黑色的油脂，水质清澈甘甜，这得天独厚的条件为养蚕缫丝提供了理想的温床，使得青莲镇出产的蚕丝闻名遐迩。于是，大大小小的缫丝厂如同雨后春笋般应运而生，成了青莲镇另一道独特的风景线。那些缫丝厂中，女工们灵巧的双手在蚕茧间穿梭，忙碌的身影构成了一幅充满生机的画面。
富庶的青莲镇，也催生了各种其他的需求，寺庙和教堂便是其中的代表。青莲镇就像一个宗教的大观园，不仅有各种属于佛教、道教、儒教的庙宇、学堂，也有属于天主教和基督教的教堂。
在沿着浔溪的东大街上，有一座圣母教堂，它静静地矗立在那里，哥特式的建筑风格在一片江南水乡的建筑中显得别具一格。教堂的尖顶直插云霄，仿佛在向上帝诉说着虔诚的祈祷。教堂旁边还有一个附属的育婴堂，那是一个充满爱与希望的地方。
然而，青莲镇尽管十分富庶，却也是贫富分化严重的地方。对于镇上那些靠着在码头上卖苦力的工人，或者在乌篷船上做艄公的穷人来说，这里只是富人的天堂，而他们却只能在贫困线之下苦苦挣扎，煎熬着自己的日子。在生活的重压下，常有弃婴的事情发生。育婴堂这种慈善机构也就应运而生，多半都是寺庙、教堂的附属。
弗拉西斯，一个来自意大利的传教士，已经在青莲镇度过了许多年头。他刚来的时候还是一个朝气蓬勃的年轻人，充满了对东方神秘国度的向往。他先是在北方的大城市传播上帝的福音，后来才辗转来到江南，在青莲镇一待就是十来年。岁月如同流水，悄然间，弗拉西斯已经50岁了，他的脸上刻下了深深的皱纹，那是岁月和经历留下的痕迹。
江南水乡，本就是烟柳画桥、风帘翠幕之地。水巷交错纵横，如同迷宫一般，乌篷船悠悠地划过水面，船桨划动的声音就像一首悠扬的小曲，泛起的层层涟漪像是水面上盛开的花朵。在水乡的一隅，有一座育婴堂，这里收留着许多被命运抛弃的孩子，宛如一颗在黑暗中散发着人性光辉的明珠，在这柔美的江南水乡中闪耀着独特的光芒。
弗拉西斯，这个虔诚信仰耶稣的外国友人，就像一位降临人间的守护天使。他有着深邃的眼眸，那眼眸中透着无尽的慈爱，仿佛能包容世间的一切苦难。他身材高大，但举止却十分温和，说话的声音总是轻轻的，就像一阵春风拂过。在青莲镇的十年间，他就像一位不知疲倦的园丁，精心呵护着那些被遗弃的幼苗。他收养过的弃婴多达一百多个，他的身影总是忙碌于育婴堂的各个角落，无论是白天还是黑夜，只要孩子们有需要，他就会立刻出现。
育婴堂里的孩子，大多是可怜的女婴。她们就像一朵朵娇嫩的花朵，还未来得及绽放就被命运的暴风雨摧残。因为性别原因，在这个重男轻女的社会里，她们在领养家庭的选择中被忽视，只能像被遗忘的星星一样，在育婴堂里默默地等待着命运的转机。这里就像一个小小的世界，充满了无奈与希望。每一个孩子的眼神中都透着对未来的憧憬，同时也有着对被抛弃的恐惧。
然而，弗拉西斯可不是一个普通的育婴堂管理者。他在教会乃至整个社会都是一位知名人士，有着广泛的人脉关系。他就像一颗璀璨的星星，在教会的天空中闪耀着独特的光芒。他将自己的心血毫无保留地倾注于育婴堂的管理之中，对弃婴的抚养和教育十分重视。他亲自为孩子们制定课程，从基础的读写算到高雅的音乐绘画，他都一一安排。在他的精心照料下，育婴堂的孩子们都受到了良好的教育，素质颇高。他们举止文雅，待人礼貌，就像一群小绅士和小淑女。因此，很少有孩子始终得不到领养。那些一直滞留在育婴堂的孩子，要么是先天性残疾，身体上的缺陷让他们在领养的道路上困难重重；要么就是年龄偏大，错过了领养的最佳时机。
青莲，就是年龄偏大的孩子中的一个。她曾经是一个五岁的街头小乞丐，衣衫褴褛，瘦小的身体在寒风中瑟瑟发抖。她的脸上满是污垢，但那双眼睛却透着一股倔强。在弗拉西斯来到这里的第一年，便被他带回了育婴堂。从此，青莲的命运发生了改变。如今，十五岁的青莲亭亭玉立，宛如一朵盛开的青莲。她已经成长为育婴堂里很出色的小嬷嬷。她的头发总是梳得整整齐齐，用一根简单的发带束起，脸上总是带着温柔的笑容。弗拉西斯如同父亲一般对待她，教会了她许多知识。当她说出意大利语和英语时，那声音就像百灵鸟在唱歌，带着独特的韵味；她对化学和数学的奥秘也略知一二，那聪慧的眼神中透着对知识的渴望；她笔下的汉字写得娟秀整齐，每一笔每一划都透着她的认真与专注。
青莲每天的生活都围绕着育婴堂里的孩子们。她就像一位温柔的母亲，轻柔地照顾着那些两岁以上的弃婴。她会耐心地给他们讲故事，从古老的神话传说到简单的童话故事，她的声音就像涓涓细流，流淌在孩子们幼小的心灵上；她会细心地教他们认识简单的汉字和数字，那认真的模样就像一个小老师。她用自己的爱，如同阳光一般，洒在这些孩子幼小的心灵上，让他们感受到温暖与希望。