第十一章·参加科考
楚华的记忆深处，还隐隐留存着自己当年高考的画面。一群又一群的考生鱼贯走进戒备森严的考场，通道两侧五步一岗、十步一哨，站满了不同身份的监考人员。考生们必须出示准考证，并且仔细检查各种备考用品后，才能踏入考场。一间考场里最多容纳二十名考生，每个人单独使用一张考桌。小小的考场内，至少有五名监考老师来回巡视。那种压抑的氛围，常常让神经较为脆弱的考生感到巨大的压力，仿佛整个世界的重量都压在了肩头。
对于古代的科举考试，楚华虽说没有亲身经历过，可在各种史料中也略知一二。走进贡院考场前，考生是要被搜身的，之后便只能待在一间间狭小的格子里考试。考试时间漫长，吃喝拉撒睡都不能离开，吃喝的东西都得考生自己携带食品进去，家境好的会准备精致的食盒。
卓韵彩因为楚华要以她弟弟卓韵慧的身份参加这次大比，可谓做了充足准备。她专门给楚华定制了一身蛋壳青的袍子，搭配上繻巾和靴子，还给他找了个机灵的书童。进考场前，精心准备了一个食盒，特意在东京的著名食楼购置了各色精致点心，力求让楚华能在考试中保持良好状态。
北宋太平兴国三年，春寒尚未散尽，东京汴梁城却已然被一股炽热的气氛所笼罩。礼部贡院，这座决定无数士子命运的关键所在，显得庄严肃穆。门前高悬的红灯笼在微风中轻轻摇曳，仿佛在向过往行人郑重宣告即将到来的科举盛事。
天还未大亮，身着儒袍、怀揣书卷的年轻人们便从四面八方匆匆赶来。他们之中，有来自繁华城镇的世家子弟，衣着光鲜亮丽，身旁跟着忠心耿耿的书童，神色间不自觉地带着几分自信与骄傲，仿佛这场科考不过是他们迈向辉煌人生的一次轻松漫步；也有来自偏远乡村的寒门学子，穿着朴素的布衣芒鞋，尽管面容略显疲惫，可那一双双眼睛却目光炯炯，满含着对未来的无限憧憬，仿佛只要通过这场考试，便能改变自己和家族的命运。
“听说此次科考，圣上极为重视，亲自过问了诸多事宜呢。”一位身着蓝色儒袍的学子，神色略显紧张，低声对身旁的同伴说道。
“是啊，圣上求贤若渴，盼着能选拔出经世之才，以兴我大宋。这可是咱们改变命运的绝佳机会！”旁边一位圆脸书生，兴奋得满脸通红，激动地回应道。
贡院大门缓缓打开，发出沉闷的声响，仿佛在向世人揭开一段新的篇章。学子们依次排队入场，队伍井然有序，却又隐隐透着一丝紧张。搜检官目光如炬，犹如犀利的鹰隼，仔细检查着每个人的衣物、文具，不放过任何一个可能夹带作弊的角落。学子们虽神色紧张，额头微微沁出细汗，但在搜检官威严的目光下，也只能保持着秩序，不敢有丝毫逾越。进入考场，一间间号舍整齐排列，狭小而简陋，仅能勉强容一人坐下书写，空间的局促让人感到压抑。
再看考生的年龄，着实让楚华有点哭笑不得。年轻的尚未及冠，脸上还带着几分稚嫩；年老的则白发飘飘，仿佛岁月的沧桑都写在了他们的脸上，真可谓是大有祖孙同考的奇特感觉。这一幕，不由再次激发了楚华的记忆。想当年，自己那一届高考不也是有着如此相似的情况吗？同届考生中，小的是十八九岁的应届高中毕业生，朝气蓬勃；老的则是十年前老三届的毕业生，最大的考生已经四十岁了，历经生活的磨砺，眼神中透着坚韧与执着。
楚华心绪宁静而自信，不慌不忙地跟在考生队伍后面朝里走。忽然，入口处一阵骚动，紧接着传来几个衙役的骂声与呵斥，其间还夹杂着棍棒打在人身上的沉闷响动。
“你敢夹带！拉出来！”一个衙役扯着嗓子，大声怒喝，声音中充满了愤怒与威严。
“小子，是不是皮肉痒了？这种事情也敢做？”另一个衙役也跟着叫嚷，脸上的横肉随着他的吼声抖动。
“你小子完了，三年不得参加科举。”还有衙役在一旁幸灾乐祸地喊道。
“噼啪……”棍棒落下的声音清晰可闻，一个考生被搜出在靴子里藏了夹带，当场就被拖了出去，一顿棍棒打得他在地上痛苦地翻滚，不一会儿便昏死过去。几个衙役上前，像拖死狗一样把他拖到一旁，交给学宫的官员，官员们则要登记学籍，取消其考试资格，并且三年内不得参加各级科举考试。这突如其来的意外，瞬间引起人群一阵骚乱，送考人群中传出各种议论。
“真是造孽啊，挨了一顿打，还要取消三年考籍。”一位头发花白的老者，摇着头，满脸惋惜地说道。
“没有办法啊，年年都有作弊的考生，考取功名可是一人得道鸡犬升天，诱惑太大了，总会有人铤而走险。”旁边一位中年男子，无奈地叹了口气，眼中透着一丝不屑。
……
考生队伍中有几个脸都吓得发白了，排在楚华前面的一个考生，脸色苍白如纸，一只手死死捏住自己衣袍的门襟，浑身像筛糠一样剧烈颤抖。两个一直在监视考生的衙役，眼神敏锐地察觉到了异样，快步走过来，一对鹰眼紧盯着那个考生，厉声问道：“里面藏了什么东西？”
那考生捏着门襟的手抖得愈发厉害了，颤颤巍巍地回答：“没有……东……西”，声音小得如同蚊子嗡嗡叫，带着明显的颤抖与恐惧。
“没有东西你怕什么？”衙役不依不饶，继续逼问道，眼神中透着怀疑。
“我……我……没有”考生语无伦次，额头上豆大的汗珠滚落下来。
“没有什么？”衙役提高了音量，脸上的不耐烦愈发明显。
“没有……怕……”考生的声音几近呜咽，几乎要哭出来。
“没有怕你抖什么？”衙役的语气愈发严厉，上前一步，似乎随时准备动手。
“我……我……”那考生忽然像疯了一样，猛地推开衙役转身要跑，另一个衙役眼疾手快，伸出哨棒一绊，他便一个狗啃泥趴在地上。一个衙役上去把他翻了个身，一把拉开他的手，扯开那件衣袍。只见那衣袍的内衬上居然密密麻麻写满了蝇头小楷。两个衙役见状，顿时怒不可遏，举起哨棒劈头盖脸朝他打去，打得他在地上满地打滚，发出凄惨的叫声。
“别打了，疼死了。”那考生一边哭号，一边求饶，声音在贡院门前回荡，让人听了心生怜悯。